Désert du Maroc : dormir sous les étoiles dans les dunes de Merzouga

Il existe un moment précis, quelque part après Erfoud, où le paysage bascule. Les derniers palmiers s’effacent, la route goudronnée cède la place à la piste, et l’horizon se met à onduler. Le désert du Maroc commence là, sans prévenir. 

Ce n’est pas un décor figé de carte postale : c’est un territoire habité, traversé pendant des siècles par les caravanes qui reliaient les cités du Nord à Tombouctou, semé de bibliothèques coraniques oubliées, de greniers fortifiés et de gravures vieilles de plusieurs millénaires. Les dunes n’en sont que la porte d’entrée, la plus spectaculaire certes, mais loin d’être la seule raison d’y dormir. Voici ce que révèle vraiment le Sud marocain à ceux qui prennent le temps d’y passer la nuit, comme le font nos circuits culturels au Maroc depuis des années.

L’Erg Chebbi, une mer de sable aux portes de Merzouga

Les dunes de Merzouga portent un nom que peu de voyageurs connaissent avant d’arriver : l’Erg Chebbi. En arabe, un erg désigne précisément cela, une mer de sable, et celle-ci mérite le mot. Elle s’étire sur environ 22 kilomètres de long et 5 de large le long de la frontière algérienne, et certaines de ses crêtes culminent à près de 150 mètres. Leur teinte flamboyante, cet orangé qui vire au rouge sombre en fin de journée, vient tout simplement de l’oxyde de fer contenu dans le sable.

Explorer l’Erg Chebbi en 4×4, comme le fait notre circuit Odyssée dans le Grand Sud marocain, permet d’en saisir l’échelle, mais ce sont les rencontres qui marquent : les descendants d’esclaves subsahariens dont la musique gnaoua, hypnotique et lancinante, se joue autour d’un verre de thé à la menthe; les oasis dissimulées entre deux cordons de dunes, où l’on comprend enfin comment quelques familles font pousser des légumes dans un sol qui ne reçoit presque jamais de pluie. Et puis vient le coucher du soleil à dos de dromadaire, ce cliché que l’on croit connaître et qui, sur place, se révèle étonnamment silencieux.

Le Sahara marocain ne se résume pas à un seul erg

Merzouga a beau concentrer l’attention, le Sahara du Maroc compte un second grand massif dunaire, plus vaste et bien plus reculé : l’Erg Chegaga. Aucune route goudronnée n’y mène. On y accède par les pistes, à travers les regs, ces déserts de pierre qui alternent avec les champs de sable et rappellent que le Sahara est d’abord un univers minéral.

En chemin, le lac Iriqui offre un spectacle déroutant. Ancienne zone humide aujourd’hui asséchée, il n’est plus qu’une plaine salée parsemée de coquillages fossilisés, où l’on croise parfois des gazelles, des mouflons ou des hyènes. Plus à l’ouest, Foum Zguid marque l’entrée du désert : cette halte fut longtemps une étape stratégique des caravanes transsahariennes qui rejoignaient l’actuel Mali, chargées de sel, d’or et de manuscrits.

Ces manuscrits, justement, on en retrouve la trace à Tamegroute, près de Zagora. Fondée au XVIIᵉ siècle par Mohammed Ibn Nasir au retour de La Mecque, sa bibliothèque coranique abrite quelque 4 000 ouvrages traitant de droit, d’astrologie, de médecine, de poésie ou de philosophie. Le plus ancien remonte à 1063. Le village est aussi célèbre pour sa poterie verte, cuite depuis plus de quatre siècles dans des fours traditionnels où seule l’expérience du potier tient lieu de thermostat.

La nuit sous les étoiles, sommet d’un voyage au Maroc

Beaucoup planifient un voyage au Maroc pour les médinas, les souks et les palais. Ils en reviennent en parlant d’une nuit. Celle du bivouac.

Le phénomène s’explique en partie par la physique. L’air du désert, extrêmement sec, retient très peu la chaleur : la température peut chuter sous les 10 °C après une journée à 25 °C ou davantage. Sans humidité ni pollution lumineuse, la voûte céleste apparaît alors avec une netteté que nos latitudes ne permettent tout simplement pas. La Voie lactée n’est plus une abstraction de manuel scolaire, elle traverse le ciel comme une écharpe.

Le reste tient au silence. Un silence dense, presque physique, seulement interrompu par le vent qui travaille les crêtes et, souvent, par les tambours d’une animation berbère autour du feu. La nuit en bivouac Deluxe à Chegaga, seule étape de ce genre du parcours, se vit ainsi : dehors, la tête renversée, à voir apparaître des étoiles là où l’on croyait le ciel déjà plein.

Un désert qui garde la mémoire du monde

Le Sud marocain a ceci de troublant qu’il raconte plusieurs univers à la fois. Dans les carrières d’Erfoud, les ateliers de marbre fossilisé exposent des ammonites et des trilobites : la région était recouverte par un océan à l’ère paléozoïque, et le sable d’aujourd’hui repose sur un fond marin d’hier.

Plus tard, bien plus tard, le Sahara fut vert. Les milliers de pierres gravées du site d’Aït Ouazik le prouvent : on y reconnaît des éléphants, des girafes, des rhinocéros, des antilopes, réalisés par incision et polissage par des populations néolithiques en voie de sédentarisation. À Foum Chenna, sur plus d’un kilomètre de falaises, les gravures libyco-berbères mêlent figures humaines, animaux et premiers symboles d’écriture. Le site figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO et espère une inscription définitive pour s’assurer de la préservation de ce site unique et important dans l’histoire du Maroc.

Cette profondeur historique se prolonge dans les traditions vivantes que l’on croise partout : les greniers collectifs fortifiés comme celui d’Aït Kine, véritables coffres-forts alimentaires communautaires; le marché aux dattes d’Erfoud, capitale de la Medjool; ou encore les tajines mijotés au four traditionnel et les autres saveurs de la cuisine berbère, qui racontent le Sud marocain aussi bien que ses pierres.

Découvrir le désert du Maroc avec Voyages Lambert

Le Sud marocain se mérite : pistes exigeantes, distances réelles, chaleur sèche. C’est précisément pourquoi nous y allons en petits groupes, avec un accompagnateur professionnel francophone expérimenté et des guides locaux qui ouvrent des portes qu’on ne pousse pas seul. L’itinéraire relie Marrakech aux deux ergs, les gorges du Todra et du Dadès, l’Anti-Atlas et la côte atlantique, avec trois journées consécutives en 4×4 sur les pistes et une nuit en bivouac à Chegaga. 

Hébergement en riads privatisés, cours de cuisine berbère, rencontres avec les coopératives féminines de la région de Ouarzazate : l’émotion culturelle, ici, passe autant par les gens que par les paysages. Le Sahara marocain n’est d’ailleurs qu’une des grandes traversées désertiques que proposent nos circuits en Afrique, du Namib aux rives du Nil, et pour saisir ce qui se joue derrière les zelliges, les médersas et les kasbahs, le patrimoine culturel marocain mérite à lui seul le détour.

Le Sahara marocain, une émotion qui ne s’oublie pas

On revient rarement indemne du désert du Maroc. Non pas à cause des dunes, si photogéniques soient-elles, mais à cause de ce qu’elles imposent : le ralentissement, le silence, la mesure exacte de sa propre petitesse sous un ciel démesuré. Les gravures de Foum Chenna nous rappellent que d’autres ont contemplé ce même horizon il y a des milliers d’années, et que le sable, lui, n’a fait que changer de forme.