À travers l’histoire de la perception occidentale de l’Orient, l’image de la Thaïlande a toujours été auréolée d’un exotisme presque surréaliste. Par sa culture des plus diversifiées, mais à la fois unie par une identité thaïe commune, cette monarchie mythique de la péninsule indochinoise a constamment fasciné l’imaginaire de l’homme de l’ouest. Cette variété, ces nuances ne se limitent pas qu’au domaine des arts. Sa société, son histoire, ses croyances et même sa nature dégagent cette pluralité unique au monde. De province en province, de merveille en merveille, ceux qui font le tour du pays ont l’impression de faire le tour d’un continent, tant elles se distinguent les unes des autres. D’autant plus que chaque région témoigne à sa manière d’une influence culturelle externe, comme quoi ce voyage peut donner un certain avant-gout d’autres civilisations. «Le pays des hommes libres», Muang Thai, a donc tout pour charmer les visiteurs étrangers et leur faire vivre une expérience de dépaysement culturel des plus mémorables qui soient.

Jour 1 - Samedi 17 novembre 2012

MONTREAL / TORONTO / SEOUL

Départ de Montréal, P.E. Trudeau, en matinée via Toronto en direction de Séoul. Boissons et repas servis à bord.

Jour 2 - Dimanche 18 novembre

SEOUL / BANGKOK

Arrivée à Séoul dans l'après midi. Transit et vol de correspondance pour Bangkok. Arrivée en soirée à Bangkok. Accueil à l'aéroport par le guide local et transfert à l'hôtel. Souper et nuit.

Jour 3 - Lundi 19 novembre

BANGKOK : LE GRAND PALAIS & LES KHLONGS DE THONBURI

Matinée consacrée à la visite du Grand Palais, le Palais royal fondé en 1782 par le Roi Rama 1er à l'abri derrière un mur d'enceinte crénelé. Une fois franchi le gigantesque portail permettant le passage des éléphants, découverte d'un ensemble de bâtiments aux toits recouverts à la feuille d'or et ornés de personnages mythologiques, géants et Apsari: la Bibliothèque, le Panthéon royal et le plus célèbre, le temple Wat Phra Kaeo dans lequel se trouve la chapelle abritant le Bouddha d’Émeraude : au centre de la dévotion royale et populaire, cette statue taillée dans un bloc de 75 cm de jadéite, dont le roi en personne change le costume d'or et de pierreries, est la plus vénérée de Thaïlande. Après le dîner, excursion en bateau sur les Khlongs (canaux) de Thonburi, ces anciennes voies d’eau jalonnées de maisons sur pilotis qui valurent à Bangkok son surnom de « Venise de l'Orient ». Puis sur les rives du fleuve Chao Phraya, visite du temple bouddhiste de l'Aurore ou Wat Arun, dont les toits sont ornés de Kinaries, les femmes-oiseaux, et dont le stupa s'élève à 82 mètres. Retour à l'hôtel en fin de journée, souper et nuit.

Jour 4 - Mardi 20 novembre

BANGKOK : TEMPLES & PALAIS

Départ le matin pour la visite du Palais Suan Packard, l’ancienne résidence de la Princesse Chumbhot de Nagara Svarga sise dans un magnifique jardin, constitué de 5 maisons traditionnelles thaïes abritant chacune une collection d'art asiatique. Dîner en ville. L'après-midi commence par la visite d'un des plus grands et des plus anciens temples de Bangkok, le Wat Pho qui offre un panorama complet de chapelles, de pavillons et de stupas (chedis) abritant une multitude de bouddhas dorés, dont le très imposant Bouddha couché long de 45 m sur son lit de mort et dont la plante des pieds est ornée de 108 lakshanas de nacre qui représentent les 108 états de Bouddha. À noter que le Wat Pho vit naître le massage thaï. Puis à l’entrée du quartier chinois, découverte du Wat Traimit, temple où l'on peut admirer le plus gros Bouddha en or massif du monde: cinq tonnes et demie. Enfin, arrêt au Wat Benchamabophit, un temple thaï moderne en marbre de Carrare et aux traverses couvertes et dorées. Retour à l'hôtel. En soirée, souper thaï avec spectacle de danses traditionnelles. Nuit à l'hôtel.

Jour 5 - Mercredi 21 novembre

BANGKOK / RIVIERE KWAI / KANCHANABURI

Départ très tôt le matin et route pour Damnoën Saduak, un des derniers marchés flottants thaïs authentiques: balade à travers l'effervescence des petites embarcations parmi odeurs et couleurs. Reprise de la route jusqu'à Kanchanaburi, au confluent des rivières Kwai Noi et Kwai Yai. Découverte du célèbre Pont sur la Rivière Kwai, érigé en 1942 par des prisonniers de guerre alliés, immortalisé par Pierre Boulle dans son célèbre roman et porté plus tard à l’écran par David Lean. Visite du Musée de la Guerre JEATH, retraçant l'histoire de sa construction et du cimetière militaire. Dîner aux abords. En après-midi, exploration du temple Khmer Prasat Muang Singh (XIIe – XIIIe siècle), ou Sanctuaire de la Cité du Lion, dont la position stratégique sur la route de la Birmanie, en a fait une ville de garnison. Transfert à l'hôtel en pirogue (40 mn) le long de la rivière Kwai Noi et installation dans les rafts, ces bungalows flottants. Par la visite d'un village, approche de la minorité bouddhiste Môn, un des premiers peuples à s'être installés en Thaïlande. Souper, spectacle de danses Môn et nuit à l'hôtel.

Jour 6 - Jeudi 22 novembre

RIVIERE KWAI

Remontée en bateau de la rivière Kwai Noi jusqu’au Parc National de Sai Yok fondé en 1980 (500 km²) qui jouxte la frontière birmane. Dans le décor luxuriant et paisible de la jungle, remontée jusqu'à la cascade de Sai Yok Yai qui déverse son rideau d'eau depuis de hautes falaises et de sa petite sœur au débit très rapide. Possibilité de baignade. Retour à l'hôtel flottant pour le dîner suivi d'une balade à dos d’éléphant dans la jungle. Transfert à l'hôtel en Bamboo rafting, toujours sur la rivière Kwaï Noi. Souper et nuit à l’hôtel.

Jour 7 - Vendredi 23 novembre

RIVIERE KWAI / BANGKOK

Après le déjeuner, découverte du chemin de fer de la Mort, une liaison de 415 km entre Rangoon et Bangkok, construite pour l'Empire du Japon pendant la Second Guerre (et dont faisait partie le Pont sur la rivière Kwai). Excursion au Mémorial du Col du feu de l'enfer creusé à mains nues et qui vit mourir environ 100 000 hommes. Dîner puis embarquement à bord du « Train de la Mort », pour un tronçon incluant le passage de Ban Loum Soum où les rails ne sont supportés que par un enchevêtrement de pilotis appuyés à la falaise. Arrivée à Bangkok en fin de journée. Installation à l'hôtel, souper et nuit.

Jour 8 - Samedi 24 novembre

BANGKOK / BANG PA-IN / AYUTTHAYA / NAKHON RATCHASIMA

Croisière sur le fleuve Chao Phraya. Après le dîner pris à bord du bateau, visite du palais de BanG Pa-in, ancienne résidence d'été des rois de Thaïlande constituée de cinq bâtiments: un pavillon de style italien, un pavillon de style chinois, le pavillon royal, l’observatoire royal et le point d'orgue des lieux, le pavillon flottant d'architecture thaïe. Puis tour de l’île en pirogue et continuation pour la ville d'Ayutthaya, ancienne capitale du Royaume du même nom, pillée à 2 reprises. Le parc historique comprend de nombreux vestiges dont un Bouddha couché et plusieurs temples, dont un seul a conservé sa couverture de plâtre blanc. Promenade à travers les temples tels le Wat Na Phra Men, le seul temple encore actif, le temple royal Wat Phra Si Sanphet et le Wat Chai Wattanaram avec une tête de Bouddha enrobée par les racines d'un banyan. Départ pour la ville de Nakhon Ratchasima, capitale thaïlandaise de la Poterie, encore connue sous son ancien nom de Khorat. Installation à l'hôtel, souper et nuit.

Jour 9 - Dimanche 25 novembre

NAKHON RATCHASIMA / PHIMAI / PHANOM RUNG / NAKHON RATCHASIMA

Départ matinal pour Wat Phimaï, un des plus beaux ensembles architecturaux khmers de la Thaïlande dont le sanctuaire (XIe – XIIe siècle), protégé par 2 enceintes de pierre, présente une remarquable facture avec linteaux intérieurs de tradition hindouiste et linteaux extérieurs de tradition bouddhiste. À cela s'ajoutent un prang (tour sanctuaire au toit en pain de sucre) central de 28 mètres et des personnages mythologiques sculptés plus vrais que nature. Après le dîner, route pour le temple de Phanom Rung, très séduisant temple khmer, dédié à Shiva et bâti au sommet d'un volcan éteint, dont la particularité réside dans les 15 portes qui trouent l'enceinte du temple pour permettre aux rayons du soleil d'atteindre le Lingam de Shiva, lieu sacré du temple, 4 fois l'an. Sur le chemin du retour, coup d'œil sur le Prasat Munang Tham, autre temple du XIe siècle dédié à Shiva, bâti comme résidence du gouverneur Khmer. Souper et nuit à l'hôtel.

Jour 10 - Lundi 26 novembre

NAKHON RATCHASIMA / LOP BURI / KAMPHAENG PHET

Départ matinal pour la région centrale de la Thaïlande et la ville de Lop Buri, un des centres de la Civilisation Dvâravatî (VIe – XIe siècle), installée sur un des bras de la Chao Phraya. Devenue la capitale de Royaume d'Ayutthaya au XIVe siècle, plus connue sous le nom de Royaume de Siam qui évinça celui d'Angkor. Visite de la Chambre de Vichayen construite par le Roi Narai pour le premier ambassadeur français, le chevalier De Chaumont, sous le règne du Roi Louis XIV. Et pour compléter la matinée, découverte du temple bouddhiste Phra Prang Sam Yod, un sanctuaire Hindou fondé au XIIIe siècle par le roi Khmer Jayavarman VII et présentement envahi par les singes. Après le dîner, route pour la province de Kamphaeng Phet , littéralement « la muraille de diamant », qui dispose d'un parc historique, constitué de 823 villages et classé au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1991. Installation à l'hôtel, souper et nuit.
NB : programme de la journée sujet à modifications du fait de l’incertitude des horaires d’ouverture.

Jour 11 - Mardi 27 novembre

KAMPHAENG PHET / SUKHOTHAI & LE FESTIVAL LOY KRATHONG

En matinée, par-delà les remparts de Kamphaeng Phet qui fut l'une des trois capitales du royaume de Sukhothai, découverte de l'ancienne cité: le Wat Phra Kaeo qui fut la première demeure du Bouddha d'Émeraude maintenant à Bangkok, le Wat Phra That dont il ne reste que la base du Chedi et les bouddhas bien conservés. Départ pour Sukhothai et dîner à l’arrivée. En après-midi, visite du Musée national de Ramkhamhaeng où sont exposées de nombreuses sculptures thaïes du XIIIe siècle. Installation à l'hôtel. La fin de l'après-midi et la soirée seront consacrées au Loy Krathong, le festival des lumières (jour de la pleine lune du 12ème mois lunaire) où les rivières s'illuminent de milliers de petites bougies posées sur de petites embarcations en feuille de bananier, les Krathongs, chants et danses amplifiant la magie des lumières. Souper et nuit.

Jour 12 - Mercredi 28 novembre

SUKHOTHAI / SI SATCHANALAI / PHRAE

Départ très tôt le matin pour la découverte de la vieille ville de Sukhothai, capitale du Royaume du même nom qui fut sous l'emprise khmère puis môn avant de devenir indépendante. De l'immense cité inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO ne subsiste que des vestiges qui ont été redressés dans l'enceinte des remparts et des douves: le Wat Mahathat fut le plus grandiose des temples du Royaume avec ses centaines de chedis, dont le chedi de Lotus du Wat qui émerge des piliers et domine les magnifiques bouddhas; le temple bouddhiste Wat Sa Si au chedi principal en forme de cloche, installé au milieu d'un réservoir; le Wat Sri Sawai dont le prang rappelle les origines khmères de la ville; le Wat Sri Chum et son « Bouddha parlant » de 15 mètres de haut. Un petit tour en char à bœufs avant de prendre la route pour Si Satchanalai, la Cité des Potiers, contemporaine de Sukhothai qui l'annexa. Après le dîner, découverte des vestiges tout aussi importants mais moins bien restaurés que ceux de Sukhothai, car ici logeait le Dauphin: découverte du Wat Chedi Chet Thaew avec ses sept rangées de Chedis et son Bouddha sous un Nâga, créature royale fabuleuse et protectrice, puis du Wat Nang Pha Ya ou temple de la Reine. Au village, visite des artisans bijoutiers. Continuation de la route pour Phrae. Balade à travers la vieille ville en cyclo-pousse et visite d’une maison traditionnelle en teck (maison Vongburi). Installation à l'hôtel, souper et nuit.

Jour 13 - Jeudi 29 novembre

PHRAE / LAMPANG / LAMPHUN

Départ pour l'ancien royaume de Lanna, « royaume du million de rizières », état tampon entre le royaume d'Ayutthaya et la Birmanie. Arrêt à Lampang, ville de seconde importance mais dont les très belles maisons de bois sont mises en valeur par l'absence de gratte-ciel. Découverte de la ville en voiture à cheval, omniprésentes ici. Visite de la maison Baan Sao Nak, du Wat Phra Kaeo Don Tao et du Musée des objets artisanaux de la période de Lanna. Dîner dans un restaurant local. Continuation pour Lamphun avec un arrêt au Wat Phra That Lampang Luang, un ensemble monastique fortifié de style Lanna dont la pièce centrale est couverte d'un triple toit de teck considéré comme la plus ancienne construction de bois de la Thaïlande. Second arrêt dans le marché local de Tung Kwian. Arrivée à Lamphun en fin d'après-midi, installation à l'hôtel, souper et nuit.

Jour 14 - Vendredi 30 novembre

LAMPHUN / SAN KAMPHAENG / CHIANG MAI

Pour débuter la matinée, brève visite de cette autre cité satellite du royaume de Lanna, fondée en 660 par la Reine Chamavedi, et de son principal temple môn Wat Phra That Haripunchai fondé en 1157 par le roi Adityaraja pour contenir une relique de Bouddha. Sur la route de Chiang Mai, arrêt à San Kamphaeng réputé pour son artisanat thaï: soie, argenterie, ombrelles, bijoux, laques... Second arrêt sur le site de Wiang Kum Kam, l’ancienne ville construite par le Roi Mengrai avant l’avènement de Chiang Mai. Les vestiges de quelques 20 anciens temples et autres édifices qui ont été découverts par les archéologues. Arrivée à Chiang Mai littéralement « ville des Rois », connue sous le nom de « Rose du Nord » et fondée en 1296 par le Roi Mengrai comme la capitale du Royaume de Lanna. Installation à l'hôtel puis visite du Centre Culturel du Vieux Chiang Mai qui possède une excellente collection d’objets d’art Thaï Lanna. C’est également la place pour les représentations de danses folkloriques et les soupers typiques du style du Nord khantok. Souper avec les danses folkloriques. Nuit à l’hôtel.

Jour 15 - Samedi 1er décembre

CHIANG MAI

La matinée sera consacrée à la visite de la vieille ville, baptisée la « cité aux mille temples » (dont 300 encore debout) avec un arrêt à l'ancienne muraille. Visite des temples : le Wat Phra Sing Luang et ses superbes chef-d’œuvres de bois; le non moins splendide Wat Prasat qui se trouve juste de l’autre côté de la rue; le Wat Chiang Man, le plus ancien temple de Chiang Mai, remarquable pour son délicat chedi supporté par des rangées d’éléphants, et sa magnifique chapelle dans laquelle est protégée une minuscule statue de cristal sensée faire pleuvoir; le Wat Chedi Luang où se trouve le plus grand Chedi de Chiang Mai (98 m de longueur et 54 m de largeur) dont l'entrée principale est agrémentée d'un escalier orné de Nâgas. Après le dîner, tour en cyclo-pousse dans la vieille ville. Visite du « Buak Hat Park » reconnu pour ses paysages inouïs et du quartier des bijoutiers le long de la rue Wualai. Balade en bateau sur la rivière Ping et incursion dans le grand marché central de Varorot avec sa section des fleurs donnant sur la rivière. Souper et nuit à l'hôtel. En soirée, pour ceux qui le désirent, découverte du bazar nocturne ethnique de la ville.

Jour 16- Dimanche 2 décembre

CHIANG MAI & ENVIRONS

A 15 km du centre-ville, découverte du Wat Phra Boromathat Doi Suthep l’un des plus célèbres et des plus visibles sites de Chiang Mai: sis au sommet d'une colline, ce temple de 1383 au chedi recouvert à la feuille d'or est accessible par une volée de 290 marches bordées par 2 rangées de Nâgas multicolores. Sur le chemin de ce monastère, si la famille royale en est absente, coup d'œil sur les somptueux jardins de la résidence royale d'hiver. Poursuite de la route à travers la jungle d'altitude (1 500 m) et des plantations verdoyantes de café jusqu'à un typique village de la tribu Hmong blancs à 1 500 mètres d'altitude. Dîner de cuisine thaïlandaise traditionnelle locale près du lac Tao. Visite du Wat Suan Dok et son cimetière des Princesses. Découverte du fameux temple de méditation, le monastère U Mong et ses galeries souterraines. Retour à Chiang Mai. Souper et nuit à l'hôtel.

Jour 17 - Lundi 3 décembre

CHIANG MAI / LES TRIBUS DES MONTAGNES / CHIANG RAI

Journée consacrée aux villages du nord dans un paysage de montagnes couvertes de tecks et de pins, de bambouseraies, de rizières et de vergers. Visite des spectaculaires grottes de Chiang Dao, dont les passages communicants sont agrémentés de centaines de bouddhas disposés par les pèlerins shans puis d’un village de montagnards Baan Huay Luek. Dîner thaï dans un restaurant de Tha Ton. Excursion de 3 heures en pirogue sur la rivière Mae Kok, jusqu’à Chiang Rai, en passant par les villages des tribus de montagnes qui se trouvent tout au long de la rivière Mae Kok. Arrêt dans un village de tribu montagnarde Lahu. En fin d’après-midi, arrivée à l’embarcadère de Chiang Rai. Souper à Chiang Rai avec danses traditionnelles. Nuit à l’hôtel.

Jour 18 - Mardi 4 décembre

CHIANG RAI & LE TRIANGLE D'OR

Journée consacrée au Triangle d'Or, cette région mythique extrêmement belle assise sur le Myanmar, le Laos et la Thaïlande qui produit la moitié de la production mondiale de pavot somnifère blanc ou pavot à opium. En cours de route, haltes dans les villages des minorités colorées Akha et Yao, tel le village Akha Loimi de Ban Loyo situé à 1 700 mètres d'altitude. Ascension au Doi Mae Salong pour admirer le temple moderne du sommet et sa vue spectaculaire sur la vallée. Continuation jusqu'à Mae Salong, une petite ville fondée par un régiment du Kuomintang (parti politique nationalisme chinois) dont les hommes coincés au Myanmar puis réfugiés politiques thaïlandais, se livrèrent au trafic de l'opium pour survivre. Arrêt à Sop Ruak qui marque le « point du Triangle d’Or » où se rejoignent les frontières des 3 pays et visite du nouveau musée de l’opium. Ascension sur la colline de Sam Moum Muang d'où la vue est imprenable sur tout le Triangle d'Or. Embarquement en pirogue à moteur sur le Mékong en longeant les frontières laotienne et birmane. Continuation par la route pour Chiang Saen, ancienne capitale du Royaume Lanna sise au bord du Mékong qui possède encore son ancienne muraille et les vestiges de 70 temples. Visite du Wat Paa saak qui a le plus beau chedi pré-Lanna du pays. Retour à Chiang Rai, souper et nuit à l'hôtel.

Jour 19 – Mercredi 5 décembre

CHIANG RAI / PHUKET

Visite du Parc des Arts et de la Culture Rai Mae Fah Luang, une fondation royale dédiée à la culture Lanna. Dîner dans un restaurant local. En après-midi, transfert à l'aéroport et vol à destination de Phuket, capitale de la province du même nom qui couvre géographiquement tout le territoire de la plus grande des îles thaïlandaises. Transfert à l’hôtel. Souper et nuit à l'hôtel.

Jour 20 – Jeudi 6 décembre

PHUKET & LE TOUR DE L’ILE

En matinée, tour de l’île avec des vues panoramiques sur les baies de Karon, de Kata Noi, et de Kata Yai. Arrêt au cap Laem Promthep, le cap le plus au sud qui s’ouvre sur la mer d’Andaman. Découverte des villages côtiers et possible rencontre avec les pêcheurs et les gitans de la mer, les Chao Nam, ces marins nomades à la mauvaise réputation de pirates ou « Saliteers » parmi les navigateurs des détroits de Malacca. Visite d’un temple richement décoré, le Wat Chalong. Puis petit tour dans la ville de Phuket avec un arrêt dans une maison antique chinoise dont la visite donne un bon aperçu historique de la ville. Retour à l’hôtel. Dîner et après-midi libre. Souper et nuit à l'hôtel.

Jour 21 – Vendredi 7 décembre

PHUKET & BAIE DE PHANG NGA

Départ pour l’embarcadère de Phuket. Croisière jusqu’au parc marin national de Phang Nga, une des merveilles naturelles de la Thaïlande qui regroupe une quarantaine de pitons calcaires recouverts par la végétation, à la base rongée par l’eau salée et aux formes spectaculaires. Découverte de véritables paradis : les îles de Koh Hong et de Koh Panak. Visite de l’île Tapu où… un laboratoire secret de fabrication d’arme solaire fut explosé par James Bond (L’homme au pistolet d’or). Exploration de la grotte des chauves-souris et de deux autres cavernes avec leurs splendides stalactites. Dîner dans un village musulman construit sur pilotis et adossé à un énorme rocher. Après la visite du village, continuation en bateau rapide jusqu’à l’île Khai Nai pour goûter aux eaux cristallines et fouler le sable blanc des plages juste avant Noël… Retour à Phuket. Souper avec les danses traditionnelles et nuit à l'hôtel.

Jour 22 – Samedi 8 décembre

PHUKET / SEOUL

Journée et repas libres. En fin de soirée, transfert à l'aéroport et envol pour Séoul avec Korean Airlines. Boissons et repas servis à bord.

Jour 23 – Dimanche 9 décembre

SEOUL / TORONTO / MONTREAL

Arrivée à Séoul tôt le matin. Transit et en fin d’avant midi, vol de correspondance pour Montréal via Toronto avec les compagnies aériennes Korean Airline et West Jet. Boissons et repas servis à bord. Arrivée à Montréal en fin d'après midi.