Sous le soleil italien brillent depuis des lustres cités-états et capitales d’art. Nous tous un jour, en avons admiré les trésors d’architecture et le raffinement, ou avons rêvé de nous perdre dans leur dédale de ruelles animées au charme fou.

Mais sous ce même soleil, loin des grands centres touristiques aux attitudes un tantinet provocantes, ont fleuri au fil des siècles, des villes au passé souvent glorieux, façonnées par d’anciennes civilisations et de puissantes familles.

Les façades des cathédrales et des églises rivalisent d’éclat et de génie. Les palais succèdent aux villas, dans une exubérance de peintures et de fresques. Et les jardins sculptés et ombragés ponctuent toute promenade.

Chacune de ces cités possède son chef-d’œuvre: Crémone et sa collection de Stradivarius; Sabbioneta, la « ville idéale »; Mantoue et sa « chambre des époux »; Vicence et ses villas palladiennes; Ferrare et les précieuses fresques du « Salon des mois »; Volterra avec la porte étrusque dell’arco et « l’ombre du soir »; Gubbio et ses 7 tables eugubines en bronze; Orvieto et la magistrale fresque de l’Apocalypse; Cerveteri et ses tombes monumentales; Bari et les reliques de Saint-Nicolas; ou encore Lecce, la bien nommée « Florence baroque ».

À l’extrême sud, exception faite du talon de la botte, le contraste avec la magnificence des arts renaissants et baroques des cités plus au nord, est saisissant.

De ces villes et villages perchés, entourés par une nature lumineuse plus vibrante encore de part son hostilité, semble émaner une certaine rudesse.

Le Castel del Monte de Frédéric II, les salines de Trani, les Trulli d’Alberobello, les escaliers blancs d’Ostuni, les maisons-grottes et églises troglodytiques de Matera, les tours massives de Gallipoli, ne sont que quelques témoignages de la difficulté pour l’homme à s’implanter et à vivre sur ces terres reculées.

De cette mosaïque de monuments, de styles, de paysages et d’atmosphères, se dégage une douce quiétude, chaude et mélancolique comme une journée d’automne italien.

Et toutes les couleurs de cette autre Italie rebondissent sur les faîtes des vieux campaniles pour éclabousser les murs de ces cités imaginées un jour par des Borgia ou des Gonzague.

Jour 1 - Lundi 13 mai 2013

MONTREAL / EUROPE

Départ de Montréal, P.E.Trudeau, pour l'Europe sur les ailes d’une compagnie aérienne régulière. Boissons et repas servis à bord.

Jour 2 - Mardi 14 mai

EUROPE / MILAN / CREMONE

Arrivée à Milan et transfert en bus vers Crémone, capitale de la lutherie. La ville a une grâce délicieuse où la mélancolie s'allie à une vivacité exubérante. Elle a le goût du mystère, de la musique et de l'histoire. Installation à l'hôtel et dîner libre. En après-midi, découverte de la place de la Commune, avec le Torazzo, plus haut campanile d'Italie du 13e siècle, et la Cathédrale, bon exemple de l'architecture romane lombarde. Visite du Palais Communal connu pour sa collection de Stradivarius. Pour terminer la journée, visite d'un atelier de lutherie. Souper de bienvenue et nuit.

Jour 3 - Mercredi 15 mai

CREMONE / PARME / SABBIONETA / MANTOUE

Ce matin, départ vers Parme, seconde cité de l'Émilie. Ville de musique, elle vit naître Giuseppe Verdi et Arturo Toscanini. Matinée de découverte en commençant par la Cathédrale renommée pour la fresque de la vision de St-Jean l'Évangéliste du Corrège, puis balade à travers la ville, de la place Garibaldi jusqu'à l'ancien logis abbatial du couvent des Bénédictines de St-Paul, pour admirer la voûte de la « chambre de l'abbesse » décorée en 1519 par le Corrège. Promenade dans les jardins du Palais ducal. Dîner libre et continuation pour Sabbioneta, ancienne capitale du duché de Vespasien de Gonzague, surnommée « la Petite Athènes » (classée au Patrimoine mondial de l'Unesco en 2008) où le prince fit élever un ensemble de monuments Renaissance. Visite de la ville fortifiée en forme d'étoile, conçue comme la ville idéale et la nouvelle Rome par son seigneur. Visite du palais, du jardin et du théâtre à l'ancienne. Continuation pour Mantoue. Installation à l'hôtel. Souper et nuit.

Jour 4 - Jeudi 16 mai

MANTOUE

Cité des Gonzague, classée au Patrimoine mondial de l'Unesco en 2008, Mantoue a été façonnée par cette famille de mécènes qui a fait travailler des artistes tels Pisanello, Mantegna, Giulio Romano, Rubens. Le centre-ville médiéval en brique se compose d'une série de petites places. La résidence principale était le Palais Ducal, centre du pouvoir, dont la visite intérieure fait revivre les fastes et la décadence de cette famille. Le chef d'œuvre est sans doute la « Camera Picta » ou Chambre des Époux peinte par Mantegna. Parcours à pied pour découvrir la place Sordello, la Cathédrale St-Pierre, la place du Broletto, la place des Herbes où trône le Palais de Justice du Moyen Âge, l'église St-Laurent, exemple parfait d'architecture romane, la Basilique St-André projetée par Alberti. Dîner libre, puis visite du Teatro Olimpico, bâti par Bibiena en 1773 à la demande de Marie Thérèse d’Autriche. Il s’agit sans conteste d’un des plus beaux théâtres du monde. Enfin visite du palais du Te, autre somptueuse demeure qui témoigne du faste de la cour des Gonzague. Souper libre et nuit.

Jour 5 - Vendredi 17 mai

MANTOUE / LES VILLAS PALLADIENNES / VICENCE

Ce matin, route vers Vicence puis visite guidée de la ville à pied. Du Corso Palladio dont les côtés sont bordés de magnifiques palais, marche jusqu'à la place Matteotti dominée par l'élégant Palais Chiericati. Découverte intérieure du théâtre Olimpico, ultime construction du fameux architecte Palladio. Chef d'œuvre absolu, la place de Signori, le cœur battant de la ville, abrite la fastueuse Basilique palladienne. Vicence offre aussi des églises gothiques comme Santa Corona où l'on peut admirer les tableaux de Giovanni Bellini et de Paul Véronèse. Dîner libre. Après-midi consacrée à la visite des villas construites par Palladio sur les pentes des douces collines de Vicence. Cette province concentre la quasi-totalité des résidences de campagne projetées par Palladio, ces nobles maisons toutes décorées de fresques. Découverte de la Villa Valmarana ai Nani connue pour les fresques de Tiepolo puis de la splendide Villa Almerica Capra « La Rotonda ». Il s’agit de la plus célèbre de toutes les villas de Palladio, avec ses quatre façades posées sur un plan de croix grecque et sa vue panoramique unique sur la région. Retour à Vicence, souper et nuit.

Jour 6 - Samedi 18 mai

VICENCE / FERRARE / BOLOGNE

Départ pour le delta du Pô et Ferrare, capitale européenne qui fut gouvernée par 15 princes de la famille d'Este qui ont, entre le 13e et le 16e siècle, donné à la cité un lustre inégalé. Visite de la Cathédrale St-Georges consacrée en 1135 et de son musée puis parcours à travers les cours du château d'Este, splendide résidence de la famille qui a connu les fastes de Lucrèce Borgia. Halte devant le Palais des Diamants de Rossetti. Enfin, visite intérieure du Palais Schifanoia (qui signifie « sans souci ») à la décoration intérieure remarquable, dont la fresque de l'Officina Ferrarese, le salon des mois où est représenté le cycle du zodiaque agrémenté des dieux de l'Olympe. Petit temps libre et route pour rejoindre Bologne, capitale de l'Émilie Romagne. Installation à l'hôtel. Souper et nuit.

Jour 7 - Dimanche 19 mai

BOLOGNE / LUCQUES

À l'extrémité méridionale de la plaine du Pô, Bologne, haut-lieu de la gastronomie, aligne ses arcades et ses façades ouvragées comme dans un décor d'opérette. Le Gothique y croise la Renaissance et le Baroque; l'influence de la Science et de l'Université la plus vieille du monde (Bologne la savante). Promenade guidée à travers la ville: la place Maggiore, centre monumental avec la Cathédrale St-Petronio et son portail de Jacopo della Quercia; le Palais du Podestat; la fontaine de Neptune de Jean de Boulogne. Parcours à travers les ruelles médiévales de « Bologne la grasse ». Sur l’heure du dîner, dégustation de produit du terroir, pamigiana, prosciutto et mortadelle arrosé d’un verre de vin de la région. En après-midi, visite du centre monumental roman de San Stephano. Pour finir, découverte des célèbres tours de Bologne, l'Asinelli (97,20 m) et sa sœur la Garisenda. Continuation vers la Toscane. Arrivée à Lucques qui conserve encore le charme d'une petite ville médiévale ceinte de fortifications. Installation à l'hôtel. Souper et nuit.

Jour 8 - Lundi 20 mai

LUCQUES / VOLTERRA

Ce matin, visite guidée du centre historique de Lucques en commençant par la Cathédrale St-Martin et son élégant campanile, sa précieuse façade marquetée (1070), puis la place St-Michel sise sur l'emplacement de l'ancien forum romain. Découverte de l'intérieur de l'église St-Michel in Foro, un des exemples les plus typiques de style romano pisan à Lucques (1143). Depuis la maison-tour du Palais Guinigi du 14e siècle, coiffée d'un jardin suspendu de chênes verts, vue sur la ville intra-muros, le palais Pfanner et l'église St-Frediano. Promenade sur les remparts, ceinture de 4 km qui offre de magnifiques points de vue sur la ville et les Alpes Apuanes. Dîner libre. Départ pour Volterra à travers la campagne et les collines toscanes. Installation à l'hôtel, souper et nuit.

Jour 9 - Mardi 21 mai

VOLTERRA / LE CHIANTI / PEROUSE

Accrochée à plus de 500 m, entourée de la Vallée de la Cecina, Volterra lance son défi au temps. Présente dès l'âge du Bronze, connue sous le nom de Velathn pendant la période Étrusque, elle restera ensuite au pouvoir des Évêques jusqu'au 13e siècle. Enrichie par le commerce de l'albâtre, les nobles y construiront de remarquables palais. Promenade guidée à travers la ville étrusque et médiévale, de la place des Prieurs et son palais le plus ancien de Toscane, à la place de la Cathédrale. Puis montée au parc Fiumi, acropole de Volterra (vue panoramique sur les toits de la ville) et marche vers les ruines des thermes et du théâtre romain. Arrêt à la porte dell'Arco, la plus célèbre et la mieux préservée des fortifications étrusques du 4e siècle av. J.-C. Visite du musée Guarnacci, un des plus anciens et des plus riches musées étrusques d'Italie qui accueille une belle collection d'urnes funéraires, de miroirs et la statue mystérieuse connue comme « l'ombre du soir ». Dîner libre et route pittoresque à travers la Toscane pour rejoindre les collines du Chianti. Arrêt à la Villa Caffagio, visite et dégustation de Chianti. Continuation pour Perouse, capitale de l'Ombrie. Installation à l'hôtel pour trois nuits. Souper et nuit.

Jour 10 - Mercredi 22 mai

PEROUSE / AREZZO / CORTONE / PEROUSE

Promenade pour découvrir les plus importants centres d'intérêts d'Arezzo: l'église St-François et les fresques de la légende de la vraie Croix de Piero della Francesca; la Pieve di Santa Maria Assunta; la grande Place et les loges vasariennes; la Cathédrale St-Pierre puis l'église St-Dominique et son crucifix de Cimabue. Temps libre pour flâner. Dîner libre et départ pour Cortone où virent le jour des artistes célèbres comme Luca Signorelli et Pietro di Corlone. La ville se présente encore comme à l'époque médiévale, dominant de ses 500 mètres le Valdichiana. Parcours à travers la ville construite sur des fortifications étrusques, truffées de ruelles étroites et tortueuses parfois en escalier. Découverte du petit musée de l'Académie étrusque au sein du Palais Pretorio, réputé pour le travail des bronzes. Temps libre et retour vers Pérouse. Souper libre et nuit.

Jour 11 - Jeudi 23 mai

PEROUSE /CHIUSI / GUBBIO / PEROUSE

Départ pour Chiusi sise dans un paysage bucolique inchangé depuis l'Antiquité. Camars, ancien nom de Chiusi, fut l’une des plus puissantes cités de la ligue étrusque. Les souvenirs de cette grandeur passée sont réunis au musée Étrusque et dans les nécropoles qui entourent la ville. Dîner libre. En après-midi, excursion à Gubbio, petite ville médiévale sur les pentes du Mont Ingino. Visite du Palais des Consuls, construit au 14e siècle, il est considéré comme l’un des plus beaux palais gothiques italiens. Il abrite l'ensemble unique des 7 Tables Eugubines, en bronze, gravées d’écritures en langue ombrienne (250 av. J.-C.). Retour à Pérouse. Souper et nuit.

Jour 12 - Vendredi 24 mai

PEROUSE / ORVIETO

Pérouse est un immense salon à ciel ouvert, meublé de palais et prolongé par un balcon sublime sur la plaine ombrienne. Elle fut au 6e siècle av. J.-C., l’une des 12 cités-états étrusques. Le cours Vanucci, l’élégante artère principale de la ville, conduit à la place du 4 novembre, le centre artistique avec la fontaine Maggiore, la Cathédrale St-Laurent, la Loggia et le Palais des Prieurs. Le Collège du Change (15e siècle) abrite le siège de la corporation des changeurs. Visite de la salle des audiences, témoignage de la Renaissance, décoré de fresques par le Pérugin. Dîner libre en ville puis route jusqu'à Orvieto, ville campée sur un rocher de tuf volcanique presque circulaire émergeant au milieu de la vallée de la Paglia. Visite de la fameuse Cathédrale gothique construite à la suite du miracle de Bolsena, célèbre pour ses extraordinaires fresques de l'Apocalypse de Fra Angelico. Promenade dans les vieux quartiers. Temps libre pour goûter au réputé vin blanc « Orvieto » puis installation à l'hôtel. Souper et nuit.

Jour 13 - Samedi 25 mai

ORVIETO / BOLSENA / TARQUINIA / CIVITAVECCHIA

Matinée libre pour flâner à votre guise, puis départ pour Bolsena. Ancienne Volsinii des Étrusques sur les rives du lac du même nom, la cité s’imposa au monde chrétien en 1263 grâce au miracle eucharistique à l'origine de la Fête Dieu. Dîner libre au bord du lac puis route pour Tarquinia. Visite du musée National étrusque qui abrite entre autre des fresques, des vases en bucchero … Découverte de la nécropole, d'une étendue considérable, elle compte près de 6 000 tombes. Visite de plusieurs d'entre elles. Continuation pour le port de Civitavecchia, installation à l'hôtel. Souper et nuit.

Jour 14 - Dimanche 26 mai

CIVITAVECCHIA / CERVETERI / BARI

Dernier rendez-vous avec la culture étrusque à Cerveteri où les tombes monumentales, taillées dans la roche, sont surmontées d'impressionnants tumulus. Dominant la mer Tyrrhénienne, Caere fut la plus importante des villes étrusques pour l'activité économique interne et sa culture raffinée. Visite du musée et de plusieurs tombes puis transfert à l'aéroport de Fiumicino et vol pour Bari, capitale de la Pouille, sur la côte adriatique. Installation à l'hôtel pour deux nuits. Souper et nuit.

Jour 15 - Lundi 27 mai

BARI / TRANI / CASTEL DEL MONTE / BARI

Ce matin, visite de la Cathédrale de Trani, dédiée au St-Nicolas de Trani. Puis route pour Castel del Monte, « la Couronne de la Pouille », prisme géant de pierre blonde solitaire, l’un des nombreux châteaux élevés par Frédéric II, l'empereur bâtisseur. Construit vers 1240, il reste unique dans l'architecture militaire comme avant poste contre les troupes de la papauté. Dîner libre et après-midi dédié à la visite de la capitale de la Pouille, Bari. Enkystée dans la cité moderne, « Bari la vieille » évoque l'Orient avec qui elle a commercé tout au long de son histoire. Visite de la Basilique St-Nicolas, prototype du roman apulien, construite pour abriter les reliques du Saint. Découverte du Château (extérieur) et de la vieille ville d'origine byzantine avant de visiter la Cathédrale. Installation pour deux nuits en bord de mer à Polignano a Mare. Souper et nuit.

Jour 16 - Mardi 28 mai

BARI / BITONTO / ALTAMURA / MATERA / POLIGNANO A MARE

Départ pour Bitonto, ville médiévale encore ceinte de ses remparts. Sa cathédrale est considérée comme l'expression la plus achevée du roman apulien. Halte à Altamura, connue pour sa magnifique cathédrale romane, son pain et ses gâteaux. Diner libre puis continuation pour Matera, ville troglodytique. À la croisée des routes commerciales, ces maisons-grottes du Sassi ont abritées plusieurs milliers de personnes. Occupées depuis la nuit des temps, elles furent la honte de tout un pays et furent désaffectées en 1953. Capitale de la misère que Carlo Levi a décrite dans « le Christ s'est arrêté à Eboli », les sassi servirent de nombreuses fois pour des scènes de tournage dont « L'Évangile selon Saint-Mathieu » de Pasolini ou encore « La Passion du Christ » de Gibson. Visite de deux des quartiers de Sassi, de la Cathédrale, et des églises rupestres du 11e siècle de la Vallée de la Vaglia. Route pour Polignano a Mare et installation à l’hôtel pour deux nuits. Souper et nuit.

Jour 17 - Mercredi 29 mai

POLIGNANO A MARE / CASTELLANA / ALBEROBELLO / POLIGNANO A MARE

Castellana est située au centre d'une zone karstique, parsemée de grottes découvertes en 1938. C'est le lent travail souterrain des eaux dans le plateau calcaire des Murge qui a donné cet ensemble de salles drapées de magnifiques concrétions. Visite des grottes puis diner libre. Continuation vers Alberobello où l'on découvre, ça et là éparpillées, ces petites poivrières grises ou éclatantes de blancheur : « les Trulli », manière simple de résoudre les problèmes d'habitation et ce, pendant des millénaires. Retour à Polignano a Mare. Souper et nuit.

Jour 18 – Jeudi 30 mai

POLIGNANO A MARE / TARENTE / OSTUNI / LECCE

Matinée dédiée à la découverte de Tarente, ancienne colonie spartiate fondée vers 708 av. J.-C qui fut l'une des cités les plus riches de la Grande Grèce. Visite du musée Archéologique national indispensable à la connaissance de l'histoire de Tarente (magnifique collection de céramiques, sculptures et bijoux) puis promenade dans les vieux quartiers autour de Duomo. Diner libre puis route vers Ostuni, d'origine messapienne, qui a su garder ses murailles médiévales et un dédale de ruelles tortueuses, d'escaliers immaculés et de petits patios qui forment un décor blanc et irréel. Visite de la cathédrale puis découverte d’une Masseria qui produit de l’huile d’olive… Découverte des phases d’élaboration de l’huile et dégustation… Continuation vers Lecce. Installation à l'hôtel pour trois nuits. Souper et nuit.

Jour 19 - Vendredi 31 mai

LECCE / OTRANTE / LECCE

Ce matin, départ par une route panoramique vers Otrante, dans l'extrémité orientale de la péninsule salentine. Ancienne cité grecque, puis romaine elle connaîtra une intense vie maritime sous les Byzantins et les Normands. Visite de la Cathédrale, l’une des plus anciennes des Pouilles (1080) et de sa crypte. La terrasse du château offre un beau panorama sur la ville. Puis longeant le cap d'Otrante, parcours sur une corniche dans un décor âpre et sauvage jusqu'à Santa Maria di Leuca. En après-midi, si le temps le permet, promenade en bateau pour découvrir la cote escarpée, rocheuse et jalonnée de grottes. Retour à Lecce. Souper libre et nuit.

Jour 20 – Samedi 1er juin

LECCE « LA FLORENCE BAROQUE »

Lecce est blonde, charmante, élégante et raffinée. Elle a recouvert au 16e siècle, ses monuments médiévaux d'un manteau baroque typique à la ville, d'une profusion et d'une richesse inouïes, qui lui confère le surnom de « Florence du sud » ou « Florence baroque ». En matinée, découverte de la ville en commençant par l'amphithéâtre romain, la place du Duomo à la remarquable mise en scène baroque. Découverte de la splendide basilique Santa Croce, qui doit sa blancheur éblouissante à l'utilisation d'une pierre locale calcaire très malléable. Découverte du château de Charles Quint et des salles dédiées a la carta pesta. Dîner et après-midi libres. Souper d'adieu et nuit.

Jour 21 - Dimanche 2 juin

LECCE / EUROPE / MONTREAL

Tôt le matin, transfert à l'aéroport de Bari. Embarquement et envol vers l'Europe. Transit et vol de correspondance pour Montréal, P.E. Trudeau sur les ailes d'une compagnie aérienne régulière. Boissons et repas servis à bord. Arrivée en fin d'après-midi.