Le Laos est encore une destination méconnue qui offre, à côté de ses chefs-d'œuvre architecturaux, la richesse de ses paysages et une vie quotidienne hors du temps. Entrer par le nord et la Thaïlande permet d'emprunter le fils conducteur commun à ces 2 pays: le Mékong. 

A travers des paysages  de rizières paisibles, de buffles nonchalants, de pirogues sur le Mékong, de temples enfouis dans la jungle, de routes du café et du benjoin, deux journées de navigation sur le Mékong conduiront aux grottes sacrées de Pak Ou abritant des milliers de bouddhas puis à Luang Prabang, l'irrésistible ancienne capitale royale, sans doute l'une des plus belles villes d'Asie du Sud-Est , dont le patrimoine architectural a été miraculeusement épargné par les guerres. 

Et viendra Vientiane, la capitale moderne au charme suranné qui drape ses délicats monastères et ses élégantes pagodes, avant de poursuivre jusqu'à  Champassak  près de la frontière cambodgienne, où sont éparpillées une myriade d'îles bucoliques et de spectaculaires chutes d'eau.

Naturellement en longeant le Mékong, se présentera le Cambodge, aujourd'hui un pays ouvert à tous, jouissant d'une grande richesse culturelle grâce à l'héritage qu'ont laissé les influences indiennes et les élites locales. 

Près de Kompomg Thom, se profilera Sambor Prei Kuk, la capitale pré-angkorienne, avant l'inoubliable plongeon au coeur de l'incroyable Angkor et d'arpenter pendant 4 jours sa forêt de temples, sans conteste le plus beau site archéologique au monde, témoignage de la grandeur et de la splendeur de la civilisation khmère.  

Ça et là, quelques incursions dans des régions jusque-là peu accessibles comme la petite ville calme et sereine de Battambang accroîtront les occasions de côtoyer le peuple cambodgien, très présent dans la spectaculaire campagne, aux abords du grand lac Tonlé Sap, le régulateur du Mékong, au fin-fond  d'une plantation d'hévéas, d'un village de tisserands, d'une pêcherie prospère ou encore d'un monastère renaissant... 

Enfin Phnom Penh, qui séduit par l'élégance de son palais royal et de ses grandes pagodes mais aussi par son mélange d'architecture khmère et coloniale française, et la  station balnéaire de Sihanoukville  clôtureront ce circuit.

Explorer ces 2 anciens protectorats de l'Union indochinoise, c'est approcher des populations simples aux croyances ancestrales, le long des berges du Mékong ou dans un décor de montagnes luxuriantes, c'est remonter l'Histoire  jusqu'aux fiers peuples  Chams et Khmers  qui ont forgé de brillantes civilisations et c'est approcher la Grande Indochine coloniale française. Autant de contrastes qui mettent en avant-plan  la beauté et le  raffinement , onmi-présents dans cette  péninsule indochinoise. 

Jour 1 - Mercredi 21 novembre 2012

MONTRÉAL / TORONTO / HONG KONG

Départ le matin de l’aéroport Pierre-Elliot-Trudeau de Montréal, à destination de Hong Kong, via Toronto, avec les compagnies aériennes Air Canada et Cathay Pacific. Boissons et repas servis à bord.

Jour 2 – Jeudi 22 novembre

HONG KONG / BANGKOK

Arrivée à Hong Kong dans l’après-midi. Transit et vol de correspondance pour Bangkok. Boissons et repas servis à bord. Arrivée à Bangkok en fin de soirée. Transfert à l’hôtel et nuit.

Jour 3 - Vendredi 23 novembre

BANGKOK / CHIANG RAI

Transfert à l'aéroport international de Bangkok et vol pour Chiang Rai avec la compagnie Air Asia. Accueil par le guide local et transfert à l'hôtel. Au cœur du Triangle d’Or, entre le Myanmar, le Laos et la Thaïlande, Chiang Rai a longtemps été témoin du trafic d’opium. En après-midi, visite du musée consacré à la culture ancestrale de cette drogue. On peut y observer des photos, des objets, de la documentation sur les manières de cultiver et de consommer l’opium ainsi que sur l’histoire des plus grands trafiquants. Le musée abrite aussi un centre de recherche et d’éducation et a pour but de sensibiliser l’opinion sur les méfaits de cette drogue. Souper et nuit.

Jour 4 – Samedi 24 novembre

CHIANG RAI / HOUEIXAY / PAKBENG

Le matin, transfert à la frontière laotienne, à Chiang Khong et traversée du Mékong en bateau. Formalités de douane. Arrivée à Houeixay, rencontre avec le guide francophone. Embarquement à bord de la croisière privée « Luang Say » et descente du Mékong à travers un impressionnant défilé de montagnes. Principal axe de communication entre le nord du pays et Luang Prabang, le Mékong est ici très fréquenté par toutes sortes d’embarcations. Pendant toute la croisière, observation de la forêt tropicale qui envahit les berges et, de temps en temps, de la vie quotidienne des habitants au bord du fleuve. Escale pour visiter un village de minorités ethniques, avec ses maisons traditionnelles en bois et en bambous sur pilotis et ses habitants vivant de l’agriculture. Souper sur le bateau. Nuit dans un lodge à Pakbeng.

Jour 5 – Dimanche 25 novembre

PAKBENG / PAK OU / LUANG PRABANG

Adossé à une montagne, Pakbeng est un petit village ne possédant qu’une rue principale, mais cela n’empêche pas le marché qui s’y tient tous les matins d’attirer les différentes minorités ethniques de la région. Promenade matinale dans ce marché pittoresque. Poursuite de la croisière sur le Mékong. Escale au village de Pak Ou, à l’embouchure de la rivière Nam Ou, et visite des grottes. Accessibles en bateau, ces grottes figées dans la falaise abrupte au milieu de la végétation luxuriante sont un lieu de pèlerinage très important pour les Laotiens. Elles recèlent de statues de Bouddha laquées et peintes en or de toutes les formes et de toutes les tailles. Il y en aurait 4 000. Dîner à bord et poursuite de la croisière. Halte au village de Ban Xang Hai, pour observer la fabrication du vin de riz traditionnel, le « lao lao ». À l’arrivée à Luang Prabang, transfert à l’hôtel situé en centre-ville. Souper et nuit à l’hôtel.

Jour 6 – Lundi 26 novembre

LUANG PRABANG

À 700 mètres d’altitude, au confluent de la rivière Nam Khan et du Mékong, la plus belle cité d’Indochine ressemble à un gros bourg sorti du Moyen Âge. Les toits brillants de ses pagodes, les vestiges de son architecture coloniale française et ses multiples ethnies font partie du charme indivisible de cette ville. Visite de quelques-uns des nombreux temples de la ville : le Wat Sene, le plus ancien ; le Wat Xieng Thong, datant de 1560, avec ses toits balayant la terre, qui représente l'architecture classique de Luang Prabang. Arrêt au stupa impressionnant de Wat Visoun, puis aux temples Wat Aham et Wat Mai. Visite du musée national situé dans l’ancien Palais Royal, qui possède une belle collection d’objets illustrant la richesse de la culture laotienne. En fin d’après-midi, montée au mont Phousi, la montagne sacrée de Luang Prabang qui s’élève au cœur de la ville. Le coucher du soleil sur la cité et le Mékong y est magnifique. Souper à l’hôtel. En fin de journée, participation à un « Baci ». Mélange d’animisme et de bouddhisme, cette cérémonie est spécifique au Laos : elle a pour but de « rappeler ses esprits » à celui qui les invoque avant d’accomplir une tâche importante ou de vivre un événement majeur (naissance, mariage, voyage...). Nuit à Luang Prabang.

Jour 7 – Mardi 27 novembre

LUANG PRABANG / VIENTIANE

Départ très matinal, au lever du soleil, pour assister au rituel de la collecte du repas. Les moines bouddhistes (ou bonzes), vêtus d’une robe couleur safran, pieds nus et en silence, marchent dans les rues de la ville pour recueillir la nourriture offerte par les villageois. Retour à l’hôtel pour le déjeuner puis visite d’une école. Fin de matinée libre dans Luang Prabang. En après-midi, transfert à l’aéroport pour prendre le vol à destination de Vientiane. Arrivée à Vientiane, transfert à l’hôtel. Souper et nuit à l’hôtel.

Jour 8 – Mercredi 28 novembre

VIENTIANE

Découverte de la capitale du Laos qui ressemble à une grosse bourgade adossée au Mékong mais où règne encore une atmosphère d’éternité. Visite du Vat Sisaket : seul temple de Vientiane encore en état d’origine, puisqu’il fut épargné lors des attaques des Siamois, il date de 1818 et fut érigé par le roi Anouvong dans le style ancien de Bangkok. Visite du Wat Pha Kaew, ancien temple royal transformé en musée ; du Vat Simuang, le monastère le plus vénéré du Laos ; et enfin du Pha That Luang. Ce monument national, le plus important du pays, symbolise à la fois la religion bouddhiste et la souveraineté Lao. Selon la légende, le site remonte au IIIe siècle, mais les plus anciens éléments retrouvés datent du XIIe et XIIIe siècles, l’époque khmère. Découverte du marché central, véritable concentré de culture et de démonstrations de mode de vie des locaux. En fin de journée, visite du village Ban Nong Bouathong, célèbre pour ses tisserands. Souper et nuit à l’hôtel.

Jour 9 – Jeudi 29 novembre

VIENTIANE / PAKSÉ / CHAMPASSAK

Lever matinal et transfert à l’aéroport de Vientiane pour le vol à destination de Paksé. À l’arrivée, départ pour la province de Champassak. Cette région abrite le site pré-angkorien Wat Phou, ou temple de la montagne, construit entre le IXe et le XIIIe siècle, qui fut le centre et l’ancienne capitale du royaume de Champassak. Visite des vestiges khmers voués au culte shivaïte du linga. Pour accéder au sanctuaire principal, il faut gravir plusieurs marches bordées de magnifiques frangipaniers centenaires. La vue sur le Mékong est superbe. Apres le dîner, route jusqu’ au village de Ban Khiet Ngong, qui vit principalement de l’élevage d’éléphants. Promenade sur le dos de ces pachydermes pour rejoindre le mont Phou Asa, plateau d’origine volcanique à l’étonnant aspect lunaire. Continuation vers l’île de Don Daeng. Souper et nuit au lodge.

Jour 10 – Vendredi 30 novembre

CHAMPASSAK / REGION DE 4 000 ÎLES / ÎLE DE KHONG

Départ pour une excursion en bateau au milieu des « quatre mille îles » qui émergent du Mékong durant la saison sèche, lorsque le niveau de l'eau baisse. Le fleuve peut alors atteindre sa largeur maximale de quatorze kilomètres. Les paysages naturels sont magnifiques. Arrivée sur la plus grande des îles, celle de Khong, qui fait 18 km de long. Petit paradis à l'écart du monde, ses habitants particulièrement décontractés vivent de la pêche et de la culture du riz. Promenade à pied à travers l’île paisible de Ban Khone et visite des vestiges de la période coloniale française, des cascades de Liphi (qui renfermeraient des esprits, selon les Laotiens qui s’y tiennent à l’écart) et du village de Ban Khone. Retour sur l’île de Khong. Souper et nuit à l’hôtel.

Jour 11- Samedi 1er décembre

ÎLE DE KHONG / KHONE PHAPHENG / KRATIE

Route en direction de Khone Phapheng, à l’extrémité Sud du pays. Les chutes Khone Pha Peng, les plus grandes du Mékong au Laos, se déchaînent pour former treize kilomètres plus loin la plus grande cascade du fleuve (300 mètres de largeur et 18 mètres de hauteur), formant une impressionnante barre d'écume grondante. Arrivée à la frontière cambodgienne à Nong Nok Khian et formalités de douanes. Accueil par le guide cambodgien puis départ pour la petite ville portuaire de Stung Treng. Dîner puis continuation vers Kratie. Installation à l’hôtel, puis visite du petit village de Sambor. Départ vers Kampi pour admirer les dauphins d’eau douce à têtes rondes, les irrawaddys, en voie d’extinction. Il en resterait une soixantaine à Kratie. Retour à l’hôtel, souper et nuit.

Jour 12 – Dimanche 2 décembre

KRATIE / KOMPONG CHAM / KOMPONG THOM

Après le déjeuner, départ pour la province de Kompong Cham. Petite balade dans le district de Chup à travers une plantation d'hévéas, l'arbre à caoutchouc. Une usine, implantée jadis par le groupe Michelin, y est toujours en activité. Dîner dans un restaurant local. En après-midi, visite du Wat Nokor Bachey, superbe temple de style pré-angkorien qui a su intégrer un wat plus récent au milieu de sa structure. Découverte des 2 collines de Phnom Pros et de Phnom Srey : chacune possède son temple mais l’une est dédiée aux hommes et l’autre aux femmes, ce qui a donné lieu à de multiples légendes. Route pour Kompong Thom, paisible petite ville au bord d’une rivière. Installation à l’hôtel. Souper et nuit à Kompong Thom.

Jour 13 - Lundi 3 décembre

KOMPONG THOM / SAMBOR PREI KUK / SIEM REAP

Le matin, visite du célèbre site pré-angkorien de Sambor Prei Kuk, berceau de la civilisation khmère. En plein cœur d’une forêt, les vestiges de cette ancienne capitale du royaume Chenla, datant des VIe et VIIe siècles, se composent d'une centaine de temples de briques sculptées, dont bon nombre d'entre eux restent encore enfouis sous la jungle épaisse. Dîner dans un restaurant local, puis route vers Siem Reap. Sur le chemin, arrêt au pont angkorien de Kompong Kdei. Construit en latérite à l’époque d’Angkor, il est constitué de 21 arches de cinq mètres de hauteur. Arrivée à Siem Reap en fin de journée. Souper et nuit à l’hôtel.

Jour 14 – Mardi 4 décembre

SIEM REAP / KOH KER / SIEM REAP

Le matin, route à travers de très beaux paysages de campagne cambodgienne. Arrivée au cœur de la forêt, à Koh Ker. Datant du Xe siècle, le site vient d’être ouvert aux visiteurs, qui peuvent y admirer 84 temples dans leur état d’origine ainsi qu’un imposant temple pyramidal de 30 mètres, le Prasat Thom. Dîner en cours de route puis continuation pour le site de Beng Mealea (XIIe s). Il s’agit d’un des plus grands temples de l’Empire khmer, encore préservé du tourisme et entouré par la jungle. La végétation, les lianes et racines y ont pris leurs aises au point d’habiller complètement les vestiges. Retour vers Siem Reap. Souper et nuit à l’hôtel.

Une séance d’une heure de réflexologie plantaire (massage des pieds), est offerte durant votre séjour à Siem Reap. Cette science part du principe qu'il existe au niveau des pieds des zones réflexes correspondant à tous les systèmes de notre corps. La réflexologie plantaire détend, et c'est là son principal avantage. Mais en réduisant la tension, on améliore également la circulation sanguine, le fonctionnement des nerfs et l'on rétablit l'harmonie et l'homéostasie de toutes les fonctions corporelles. Le bonheur des pieds aux petits soins...

Jour 15 – Mercredi 5 décembre

SIEM REAP

Visite, en matinée, de l'imposante cité royale d'Angkor Thom datant du XIIe siècle. L'enceinte en latérite, formant un carré de trois kilomètres de côté, s'ouvre par cinq portes monumentales. La porte sud donne sur la Chaussée des Géants, qui illustre le barattage de la mer de lait, ainsi que sur les célèbres terrasses des Éléphants et du Roi Lépreux dont les murs sont ornés de magnifiques bas-reliefs. Au cœur même de la cité royale, on découvre le temple de Bayon constitué de 54 tours-sanctuaires ornées de visages monumentaux, et celui de Baphuon à gradins nantis de galeries tournantes. Retour à Siem Reap. Dîner au restaurant. En après-midi, découverte du célèbre Angkor Wat (capitale pagode), le plus grand, le mieux conservé et sans conteste le plus saisissant des monuments du Cambodge. Ses cinq tours élancées et ses bas-reliefs extraordinaires en font une véritable perle architecturale de la religion hindoue. Édifié au XIIe siècle pour le roi Suryavarnam II, cet immense monument funéraire était en effet dédié à Vishnou, le dieu protecteur de la trilogie hindoue. Vue splendide sur Angkor Wat au coucher du soleil, du haut d'une montgolfière attachée (en supplément). Souper et nuit à l'hôtel.

Jour 16 – Jeudi 6 décembre

SIEM REAP

Le matin, départ à travers les merveilleux paysages de la campagne cambodgienne pour le site de Kbal Spean, appelé « la Rivière aux mille Lingams » (marche assez pentue d'une heure). Sur plus de cent mètres de long, des centaines de lingams sont sculptés selon diverses compositions. Ils servaient à bénir les eaux avant qu'elles n'atteignent la cité royale d'Angkor. Descente de la montagne puis route vers Banteay Srei. Dîner dans un restaurant près du site. Le temple en grès rose de Banteay Srei, construit au Xe siècle, est souvent considéré comme le joyau de l'art khmer pour la richesse de ses motifs sculptés. Halte dans une exploitation de sucre de palme et dégustation. Visite du mystérieux Ta Prohm (temple de l'ancêtre Brahmâ) envahi par l'exubérante végétation tropicale. Il donne ainsi une bonne idée de ce que fut Angkor lorsque les premiers explorateurs foulèrent le site. Cet ancien monastère royal, construit en 1186, fut l'un des plus importants édifices d'Angkor, où vivaient 12 000 personnes. Retour à l’hôtel. Souper spectacle de danses traditionnelles khmères. Nuit à l’hôtel.

Jour 17 – Vendredi 7 décembre

SIEM REAP / BATTAMBANG

Le matin, découverte du village flottant de Chong Kneas et de la vie de ses pêcheurs. Croisière en bateau traditionnel sur le lac, le Tonlé Sap, qui peut atteindre une superficie de 10 000 km2 en saison des pluies et devient alors une véritable mer intérieure. Découverte au cours de la navigation du village flottant de Bak Prea, puis visite de la pagode noire de Chheu Khamu. Pique-nique à bord du bateau puis remontée de la rivière Sangke vers Battambang. Installation à l’hôtel, souper et nuit.

Jour 18 – Samedi 8 décembre

BATTAMBANG

Visite de Battambang, deuxième ville du pays, qui a su conserver beaucoup de charme grâce à son architecture coloniale, au fleuve qui la traverse, à son marché animé et à son peuple dynamique. Coup d'œil à la résidence du Gouverneur et au musée provincial. Au bout d'une charmante piste bordée de maisons sur pilotis, découverte du temple angkorien de Wat Ek, enfoui dans la végétation luxuriante. Visite de la pagode Vat Kandeung où l’on assistera au repas des bonzes. Dîner au restaurant en ville. En après-midi, promenade en bamboo train (si possible) puis excursion au Wat Banam à travers une campagne sereine et nonchalante. Ascension de la colline de Phnom Banan, dont les sanctuaires des XIIe et XIIIe siècles constituent des hauts lieux de l'identité khmère. Ils furent les témoins de nombreuses exécutions du temps des Khmers rouges. Le soir, souper à la maison des enfants « phare ponleu selpak » et spectacle de cirque, le tout réalisé par les étudiants. Nuit à l’hôtel.

Jour 19 – Dimanche 9 décembre

BATTAMBANG / PHNOM PENH

Route pour Phnom Penh. Cette capitale du Cambodge bénéficie d’un emplacement privilégié, face à l’immensité des quatre bras des fleuves formés par le Tonlé Sap, le Bassac et le Mékong. La ville, de taille assez modeste, a été fondée en 1434 et s’est beaucoup développée durant la période de la colonisation française. Un bon nombre de bâtiments et de maisons bourgeoises datent de cette époque. Dîner puis tour d’orientation de la ville. Visite du quartier colonial ; du monument de l’Indépendance, érigé en forme de gigantesque lotus ; du Wat Phnom, le temple de la fondation de la ville ; et du musée de Tuol Sleng qui commémore le génocide cambodgien sous le régime de Pol Pot. Cet ancien lycée avait été transformé par les Khmers rouges en centre de détention, de torture et d’exécution entre 1975 et 1979. De très nombreux « opposants au régime » y ont été incarcérés, parfois des familles entières. Installation à l’hôtel. Souper et nuit à Phnom Penh.

Jour 20 – Lundi 10 décembre

PHNOM PENH / SIHANOUKVILLE

En matinée, poursuite de la visite de Phnom Penh : le Palais royal (vue de l’extérieur), la résidence du roi Sihanouk, et la Pagode d'Argent. L’intérieur de cette pagode, par ailleurs sanctuaire des cendres royales, est somptueux : sol pavé de milliers de carreaux d’argent d’un kilo ; Bouddha d’Émeraude, Bouddha d’or orné de diamants... Visite du musée national offrant une fantastique collection d’art khmer provenant pour la plupart du site d’Angkor. Dîner dans un restaurant de la ville puis route vers Sihanoukville, aussi appelée Kompong Som soit « port agréable » par les Khmers. C’est LA station balnéaire du Cambodge mais aussi le seul port du Royaume. Cette ville est très plaisante et à taille humaine. Installation à l’hôtel en bord de mer. Souper et nuit à l’hôtel.

Jour 21 – Mardi 11 décembre

SIHANOUKVILLE

Journée libre pour se reposer et profiter de la mer ou faire un petit tour à Psah Leu, au marché local, toujours un véritable concentré de culture. Vous y trouverez des petits souvenirs, pourrez tester les nombreux fruits sur les conseils avisés des vendeuses, boire votre jus de canne à sucre frais, et pourquoi pas manger sur le pouce une soupe de nouilles avec les Khmers. Dîner libre. Souper d’adieu et nuit à l’hôtel à Sihanoukville.

Jour 22 – Mercredi 12 décembre

SIHANOUKVILLE / PHNOM PENH / HONG KONG

Matinée libre. Dîner, puis route pour Phnom Penh en après-midi. Transfert à l’aéroport pour prendre le vol vers Hong Kong. Arrivée à Hong Kong dans la soirée.

Jour 23 – Jeudi 13 décembre

HONG KONG / MONTRÉAL

Vol de correspondance pour Montréal via Vancouver et Toronto avec Cathay Pacific et Air Canada. Arrivée à Montréal le matin du même jour. Boissons et repas servis à bord.